El 1° de setiembre de 2018 se cumple el bicentenario del nacimiento del Dr. José María Castro Madriz, último Jefe de Estado y Primer Presidente de la República, gestor del Estado actual de Derecho. Presidió, en varias ocasiones, los tres Poderes de la República y una Asamblea Nacional Constituyente; además, con escasos veinticinco años, fue el primer Ministro de Relaciones Exteriores y Culto.
         
Don José María nació en San José el 1° de setiembre de 1818, fue el único hijo del hogar formado por don Ramón Castro Ramírez, Presidente de la Corte Suprema de Justicia de 1843 a 1844, y doña Lorenza Madriz Cervantes, hermana de un sacerdote de renombre, el Dr. Juan de los Santos Madriz Cervantes, firmante del Acta de la Independencia como delegado por San José, diputado y primer Rector de la Universidad de San Tomás en 1848.
         
El doctor Castro Madriz obtuvo, en la Universidad de León, en Nicaragua, los títulos de doctor en Derecho Civil y en Filosofía; de regreso al país, el 29 de junio de 1843 contrajo matrimonio con la señorita Juana Pacífica Fernández Oreamuno, nacida un 23 de agosto de 1828, o sea, con escasos trece años, diez menos que su intelectual esposo. Doña Pacífica fue hija de don Manuel Fernández Chacón, Jefe de Estado en 1835 y Diputado por San José, y de doña Dolores Oreamuno y Muñoz de la Trinidad; por ende, fue hermana de don Próspero Fernández Oreamuno, Presidente de la República de 1882 a 1885, casado con doña Cristina Guardia Gutiérrez, hermana del General don Tomás Guardia Gutiérrez, Presidente de la República de 1870 a 1876 y de 1877 hasta su fallecimiento en 1882.
         
Fruto del matrimonio con su “esposita”, como a veces le llamaba con cariño, tuvo trece hijos.
         
El doctor Castro Madriz fue una de las personalidades más sobresalientes del Siglo XIX en Costa Rica; destacó prácticamente en todos los ámbitos del acontecer jurídico, diplomático y político del acontecer costarricense: Jefe de Estado, fundador de la Primera República, Primer Presidente de la República, Ministro, Primer Canciller, Presidente del Congreso, Diplomático y Presidente de la Corte Suprema de Justicia.

En la primera administración del Jefe de Estado don José María Alfaro Zamora (1842-1844), el doctor Castro Madriz fue nombrado Ministro General, encargado de todas las carteras, incluida la Cancillería, con lo que dio inicio toda una vida muy prolífica en acción púbica, hasta el propio día de su fallecimiento.

Fue el fundador y Rector de la Universidad de Santo Tomás, de la cual fue el primer Catedrático de Jurisprudencia, así como el segundo miembro correspondiente de la Real Academia Española de la Lengua, después de don Manuel María de Peralta y Alfaro, Marqués de Peralta.

De 1844 a 1846, fue Diputado por Desamparados y en 1845, fue elegido Presidente de la Cámara de Representantes del Poder Legislativo. Durante la Jefatura de Estado de don Francisco María Oreamuno Bonilla, el doctor Castro Madriz ocupa el cargo de Canciller por segunda vez, de 1846 a 1847. En las elecciones de abril de 1847 fue elegido Presidente del Estado de Costa Rica para el periodo 1847-1853; en agosto de 1848 la denominación de su cargo cambió a Presidente de la República y, en 1859, el Presidente don José María Montealegre Fernández, primo hermano de su esposa doña Pacífica, lo nombra por tercera vez. Sin embargo, lo ocupa en un plazo muy breve, al pasar como Diputado y Presidente de la Asamblea Constituyente. La cuarta ocasión en la que asume funciones como máximo responsable de las relaciones exteriores del país, lo sería en otro plazo muy corto, en 1873, durante la Presidencia del General don Tomás Guardia Gutiérrez.
         
El 31 de agosto de 1848, un año después de haber sido declarado Benemérito de la Patria, el Dr. Castro Madriz declaró a Costa Rica como una Nación Soberana e Independiente de cualquier otro Estado y la nombró definitivamente República de Costa Rica, disponiendo que el 15 de setiembre de cada año fuera feriado para conmemorar nuestra Independencia Nacional.

En 1849, fue declarado Fundador de la República por el Congreso Nacional; sin embargo, sin juicio de ninguna clase, el Presidente don Juan Rafael Mora Porras decretó su destierro, pues veía la sombra del Dr. Castro Madriz detrás de todo intento de sublevación, real o imaginario.
         
Fue Presidente de la Asamblea Nacional Constituyente que emitió la Constitución de 1859, ante la cual propuso la abolición de la pena de muerte, así como prohibir a los Generales ser Presidentes de la República, iniciativas que no tuvieron eco. Presidente de la Corte Suprema de Justicia de 1860 a 1866, a la que renunció para asumir la Jefatura del Estado por segunda vez, del 8 de mayo de 1866 al 1° de noviembre de 1868.

De 1870 a 1872 ejerce de nuevo como Magistrado de la Corte Suprema de Justicia y de 1872 a 1873 repite como Presidente de la Corte Suprema de Justicia.

La quinta ocasión en que don José María, ya como Expresidente de la República, defensor de la libertad, en particular la de prensa, asume el cargo de Canciller, sería de 1877 a 1883, durante la presidencia del General Guardia Gutiérrez, quien lo nombró Ministro de Relaciones Exteriores, Justicia, Instrucción Pública, Culto y Beneficencia. Para aceptar el cargo, puso una serie de condiciones que le fueron aceptadas y se incluyeron en la Ley de Garantías, por ejemplo: supresión de la pena de muerte, de la tortura y de las penas difamantes o que atentaran contra la dignidad de los ciudadanos, reducir el autoritarismo y garantizar los derechos fundamentales.

En 1880 es electo Diputado Constituyente, Tercer Designado de la Presidencia de la República de 1881 a 1882; Segundo Designado de 1882 a 1885.

Sería nuevamente Canciller de la República de 1882 a 1883, bajo la Presidencia de su cuñado, don Próspero Fernández Oreamuno. Y, por sexta y última vez, bajo esa misma Presidencia, de 1883 a 1885, ante la muerte por duelo del Canciller don Eusebio Figueroa Oreamuno. Su esposa, doña Pacífica, fallece en 1885, unos días después que don Próspero, en el ejercicio del cargo, en Atenas de Alajuela.
         
Finalmente, de 1890 a 1892, durante la Presidencia de don José Rodríguez Zeledón, cuya hija doña Manuela Rodríguez Alvarado casó con su sobrino, el también Presidente de la República don Rafael Yglesias Castro, el doctor Castro Madriz tuvo a cargo la representación diplomática del país en la región centroamericana.
         
Además de su destacada actividad académica, política, jurídica y diplomática, el Presidente Castro Madriz fue un destacado miembro de la masonería costarricense; así como un importante productor de café, en sus haciendas desamparadeñas El Salitral y La Pacífica.
         
Fallece don José María el 4 de abril de 1892, en ejercicio del cargo diplomático, donde precisamente había iniciado su vida de funcionario público allá en 1842, habiendo ocupado entre esos cincuenta años, el cargo de Canciller en seis ocasiones, de ahí que, con justicia, se le ha denominado el Decano de la Diplomacia Nacional.
         
Valgan estas palabras, en el seno de la Corte Suprema de Justicia, de la que fue su Presidente, para honrar, en el bicentenario de su nacimiento, a uno de los hijos más sobresaliente de la Patria: el fundador de la República.